粉状活性炭吸附水中溶质分子是一个复杂过程，是几种力综合作用结果，包括离子吸引力、范德华力、化学杂合力。且粉状活性炭的吸附能力与粒径相关，粒径越小，比表面积越大，吸附力越强；但粒径过小，易穿透滤层，会影响粉状活性炭的使用效果。
目前，国内主要采用碘值、亚甲蓝值来评价粉状活性炭的吸附性能，但是生产实践和经验都证明，仅采用这两个指标不能评价粉状活性炭的吸附能力，与实际吸附效果有所差距。采用这些指标判断活性炭的质量只有部分理论意义，不能准确反映出实际吸附效果。
从分子运动理论来讲，一切物体均由分子或原子组成，分子（原子）间有间隙。分子（原子）是处于不停息漫无规则的热运动状态，分子间相互碰撞很频繁，在标准状态下，分子间有相互作用力，一般表现为引力。
碰撞分子直径与粉状活性炭孔隙直径要匹配，当分子直径略小于粉状活性炭孔隙直径时，分子碰到粉状活性炭孔隙后被吸附。粉状活性炭吸附能力越强，吸附的分子数量越多，这就要求粉状活性炭要具有大量微孔，才能吸附有毒有害气体，而粉状活性炭的微孔占总孔数90%以上，所以，粉状活性炭的粒径决定其吸附能力。因此，对于吸附这些有毒有害气体的效果而言，粉状活性炭是理想选择。