活性炭对大气中的二氧化硫吸附法主要体现为物理吸附和化学吸附。大气中的二氧化硫是污染空气的较大有害成分，是形成酸雨的主要因素。1997年我国工业系统排放的二氧化硫有害废气高达1882万吨。燃烧燃料和工业生产排放的二氧化硫废气可分为两类：有色冶炼厂等排放的高浓度废气，都以接触氧化法回收硫酸；火电厂等的锅炉烟气量大、二氧化硫浓度低，大都为0.1%-0.5%。如不予治理排放，将严重污染空气。
烟气脱硫技术有两百多种，目前火电厂应用的仅约十种，常用的有湿式石灰石-石膏工艺、喷雾干燥工艺、炉内喷钙加尾部增湿工艺、循环流化床工艺等。应用活性炭治理工艺也在不断开发，已有较成熟的工业应用。活性炭对烟气中的二氧化硫吸附，在低温（20-100℃）主要是物理吸附；在中温（100-160℃） 主要是化学吸附，活性炭表面对二氧化硫和氧的反应具有催化作用，生成三氧化硫，从而与水生成硫酸；在高温（> 250℃）几乎全是化学吸附。
吸附二氧化硫的活性炭，由于表面被生成的硫酸所覆盖，活性炭吸附能力下降，需要再生；用水洗法洗出活性炭中的硫酸，再将活性炭干燥；或用加热法使硫酸与炭反应，还原为二氧化硫，从富集的二氧化硫中制造硫酸或硫黄。通过回收、浓缩成70%的硫酸，也可制磷肥。
采用活性炭吸附塔治理二氧化硫废气时，入口二氧化硫浓度3200mL/m3，效率>90%，活性炭吸附量>12.3g/100g活性炭。活性炭浸渍含碘物作为催化剂，用于烟气脱硫的优点是：反应过程中的碘能将二氧化硫催化氧化为硫酸，将碘还原为碘化氢，碘化氢在活性炭上氧化为碘，从而循环反应，大大提高了活性炭对二氧化硫的吸附量。炭表面形成了活性，从而促进催化氧化的进行。
通过测定不同时间活性炭上三氧化硫的蓄积量的，结果发现整个过程可分为两个不同反应机理的阶段，在三氧化硫蓄积量小的情况下，三氧化硫对二氧化硫和氧的吸附不产生影响；在三氧化硫蓄积量达到一定程度后，则成为一种阻抑物。国外烟气脱硫的吸附床型有多种，例如：日立工艺用固定床，Westvco工艺用沸腾床，住友工艺、BF工艺用移动床，其中以移动床工艺较为成熟，这种方法在再生时产生大量稀硫酸及高浓度的二氧化硫，可通过现有的成熟工艺将其转变为硫黄或浓硫酸等化工产品，它是一种除尘和脱疏率高且不产生二次污染的技术，值得我国借鉴和开发。
脱除废气中的二氧化硫也可应用装填活性炭的滴流反应器。影响反应器性能的主要操作参数是气体空速、床层温度、操作周期、液体喷淋时间占整个周期的百分比以及喷淋液中的硫酸浓度。在较低的床层温度下，升高温度有利于二氧化硫的脱除，而在较高温度下由于气体溶解度的下降和床层过快失水，使温度的影响不显著。