用于水处理活性炭有三个要求：
吸附容量大，吸附速度快，机械强度好。
活性炭的吸附能力与其自身的孔隙结构和比表面积大小有关。吸附速率主要与水处理活性炭的粒度和细孔分布有关。过渡孔（半径20≤1000A）更发达，有利于吸附质在微细孔中的传播。活性炭的粒度越小，吸附速度越快，水头损失越大，活性炭的机械耐磨强度越大，活性炭的使用寿命越长。
活性炭常用于吸附分子，其应用性决定了各种碳孔的分布。
以具有微孔和中孔的活性炭为例：活性炭具有微孔和中孔，大量的孔隙和较大的中孔为吸附质提供了良好的可入性，椰壳活性炭主要是微孔，仅适用于低分子的去除。化学活性炭在微孔和中孔中有很多孔，与水蒸汽生产的活性炭相比，活性炭孔表面疏水性小，负荷大。
以挤出活性炭和破碎活性炭为例：泥煤为材质挤压活性炭可以形成各种孔的大小。微孔主要用于气相应用和黄金回收，微孔和中孔大多用于液相应用，如：吸附小分子和大分子在纯净水中。破碎的煤质炭具有微孔和中孔，可用于各种有效的途径。褐煤或椰壳颗粒活性炭具有与粉状活性炭相同的微孔和中孔结构。
由于吸附现象发生在吸附剂表面，吸附剂的比表面积是影响吸附的重要因素之一。由于吸附过程可以看作是影响活性炭微孔分布的另一个重要因素。此外，活性炭的表面化学性质和电荷也影响吸附效果。