活性炭的四种吸附方式有：搅拌池吸附方式、固定床吸附方式、移动床吸附方式和流动床吸附方式。
固定床吸附方式和移动床吸附方式，可根据水流方向又可分为下流式和上流式。此外，各种吸附方式又分为单级、顺流多级和逆流多级等方式。吸附方式各有特点，在使用时要适当选用。
一、搅拌池吸附方式
搅拌池吸附是将活性炭投加到反应池内原水中，用机械搅拌，使之与原水接触，专门用于粉末活性炭吸附。经吸附后，活性炭可经过凝聚沉淀出来，并根据需要再进行过滤。
反应池又大致可分为两种类型：搅拌机型和泥渣接触型。搅拌器型即用搅拌设备快速搅拌使原水与活性炭进行接触；泥渣接触型指在运行时，池内保持一定浓度的活性炭浆不断循环，与连续流入原水相接触，活性炭的停留时间长，吸附负荷较高，处理效果也较稳定。
二、固定床吸附方式
构造与快速砂滤池大致相同，活性炭颗粒床的厚度在0.6-2m以上，有压力式和重力式两种，从外型上又可称为吸附柱或吸附池，是应用较多的吸附装置，具有维护管理方便，易于实现自动化等特点。
活性炭颗粒填充的床层与砂滤池一样具有过滤能力，但活性炭吸附床主要用来去除水中溶解有机物，而不是去除浊度，所以，活性炭吸附装置通常设在快滤池后，减少水中的悬浮固体和大分子有机物堵塞活性炭孔隙，而影响活性炭的吸附性能，同时，活性炭床还需要定期进行反冲洗，以排除活性炭层内污染物。
当活性炭被有机物所饱和时，需要取出全部活性炭，进行再生，换成新炭或再生活性炭。一个固定床只能采取间歇操作，多级串联、并联吸附方式可实现连续操作，但相应的阀门和管线复杂。水流方式有下向流和上向流，上向流使活性炭层处于轻微膨胀状态，又被称为上向流膨胀床。膨胀床的截污能力小，层内阻力增加缓慢，可长时间连续运行，但床层上部需加装捕捉器，防止活性炭颗粒随水流流失。
三、移动床吸附方式
移动床吸附方式是指吸附一定时间后，使活性炭层向水流相反方向移动，排除已吸附饱和活性炭，同时，把再生活性炭补充进来，每次移动的炭量约为整个填充层量的5%-20%。
理论上讲，如果是活性炭移动的速度与吸附前沿移动速度相同，吸附前沿会停留在吸附床内某一固定位置上，所以，填充床的高度只要大于等于吸附前沿的长度就可以了，对比固定床，移动床的填充炭量要少，设备占地面积小，此外，由于活性炭层移动方向与水流方向相反，能有效利用活性炭的吸附能力。移动床的缺点是装置复杂，运行操作也复杂。
四、流动床吸附方式
流动床吸附为连续式吸附。即活性炭在塔内处于流动状态，由上到下慢慢下降，进水从塔的底部进入，与活性炭逆流接触，处理水从塔顶排出，失效活性炭从塔底排出。流动床除了可实现连续操作外，其优点在于可使用小颗粒的活性炭，吸附速度快又无需担心压降过大。缺点是构造复杂，对操作要求严格。