由于活性炭是一种具有非极性表面的多孔吸附剂，而水分子虽存在缔合性，但属于极性溶利。因此，活性炭自水溶液中吸附有机物是理想的状态。
一般活性炭（特例除外）对溶质的吸附是遵循特劳贝法则的，它涉及液相多元系统中溶质的分离、提取和纯化。虽然特劳贝法则的理论表述并不令人信服，但就大多数实用场合还是很适用的。
在液相吸附方面，可以用简单的文字表述特劳贝法则：即在同一溶液中，优先吸附表面张力小的成分。在多元系统中，溶解度小的成分易被吸附，极性较小的成分易被吸附，而同一物质在溶解度小的溶剂中易被吸附，同一族化合物中分子较大的成分易被吸附。
活性炭的微孔发达，以致某些大分子化合物无法进入微孔时，特劳贝法则就无法适用，这在实际应用时经常碰到，也说明在实际应用时对活性炭品种的选择是非常重要的。
活性炭在液相吸附中的应用，应考虑的因素很多，主要有活性炭的添加量、温度、时间、酸碱度、作业方式等。
1、活性炭添加量
添加量可通过实验研究确定，但实践证明，生产车间的实际需要量往往比实验室所确定的量要少，其原因至今尚未获得满意的解释。因此，为了取得较好的脱色效果和投入较少量的活性炭，往往根据生产者成熟的实践经验。因为每批溶液和每批活性炭的状况不甚相同，这就需要找出实验室和生产车间用量之间的相互关系或比例，但更重要的还要依赖有经验操作者的判断。
2、时间
脱色或精制所需的时间，受许多因素的影响。如炭的粒度和用量、液体的温度和黏度等。炭越细或用炭量越多，则时间越短。当液体黏度大或用炭量很少时，则时间就长些。对给定的色素和给定的活性炭种类，在同一条件下，随着时间的延长，单位质量的活性炭对色素的吸附变化并不大。
所有活性炭的吸附速度都是不相同的。因此，为求生产效率，生产车间的脱色作业时间应由实验室或车间操作者经验确定。
3、温度
活性炭的吸附过程是放热反应，一般温度越低越好，但温度增高可增加溶液中分子的活度并向炭表面扩散，同样在炭内部的孔隙和通道的游动也加快。有时规定某一吸附温度是被迫的，例如：黏度大的液体不得不靠提高温度来增加流动性以便于过滤。有些熔点较高的物质不得不将温度提到高于熔点。有此热敏性物质，又要考虑防止有效成分的破坏。总之，无法借温度的变化来提高活性炭对色素的吸附量。活性炭的脱色作业无法统一规定操作温度，亦应由实验室和车间生产经验确定。
4、酸碱度
溶液的pH值对活性炭吸附色素的影响较大。来自农副产品的天然色素大多为酸性色素，也存在少量的碱性色素。活性炭对一些物质的吸附均随介质pH值的变化而变化，包括水溶液和非水溶液。
5、作业方式
活性炭脱色方式有多种，应根据物料的性能灵活掌握。例如：按照活性炭需要量的总量，将活性炭一次性投入或分批次投入。当前，比较通行的方法是双阶段法，即将已用过一次脱色的活性炭重新用的色素负荷重要的溶液，然后投入新炭再脱色一次，此经过使用的炭重新用来粗品脱色。某些溶液在脱色后要经蒸发浓缩，蒸发浓缩前后都经脱色处理。
使用粉炭脱色多是间歇作业，粉炭用水调和后用泵抽到脱色缸，脱色后的溶液通过各种形式的滤器过滤，滤饼再经洗涤。
如要实现连续脱色作业，则要使用颗粒活性炭装填脱色塔。有多个塔串联组成，连续脱色，分步再生。好多工厂采用两步法，即色素负荷大、溶液杂质多的情况下先用粉炭脱色，滤液再经颗粒炭脱色精制。