凡植物体或动物体所取得的油脂，其主要成分为脂肪酸甘油酯。原油中也含有少量游离脂肪酸和其他杂质，其杂质的数量、种类对于来源不同的油脂差异很大，所以精制方法各异。其中重要的一点是所谓的杂质都是在动、植物生命过程中新陈代谢的产物，大部分都有其存在的必要性，特别是其中的抗氧性杂质，它可防止油类的氧化酸败。因此，精制过程应去除有害成分（如气味、色素等），保留有用成分。
要使油品成为淡色，则要作进一步的处理。处理方法可通过化学试剂的作用，但普通使用的是吸附剂。活性白土和活性炭等都是油脂工业不可缺少的吸附剂。这些吸附剂对于某些类型的油可单独使用，而有的油脂则须联合使用。通常，白土主要起脱色作用，活性炭主要是脱臭、除气味，也可担负脱色的任务。
对活性炭类型的选择也很重要，不同活化方法所制得的活性炭产品的性能不同，适应不同油品的脱色，使用前先进行试验为好。活性炭的PH应控制在5-8之间，碱性太大或酸性太大均可使油品发生不良变化。
当某些油需要氢化时，活性炭可除去有损氢化触媒的杂质，还可消除由于氢化带来的所谓“氢化气味”。
下面就是活性炭在食用油脂中的作用：
1、椰子油
这种油中的杂质和杂色，单独使用活性炭就有效。活性炭加量低于1%往往就可以获得满意的结果，但对于那些品质不佳的粗油，则需要多加些。关键是要选好炭种，不同类别的活性炭，对处理结果影响较大。
2、棉籽油
处理这种油须采用白土和活性炭联合作用才能有满意的结果。棉籽油的成分较复杂，含有棉酚、多种糖类、树脂、叶黄素、叶绿素，还有蛋自质不完全分解的产物。活性炭与白土的比例一般为（1：5)-(1：4），根据油品的质量而定。白土可以除去黄色素，而活性炭对除去红色和绿色很有效，两者优势互补。活性炭还可消除因使用白土带来的泥土味，并且也可除去不希望有但很微量的物质，诸如：皂素、磷脂、胶质等。在棉籽油处理的过程中，不宜使用酸性白土，因它易于分解油类，并且有促进氧化的作用。
3、花生油
花生油是品质优良的油，单独使用活性炭脱色是有效的。但如遇到呈暗深色的油，则要用白土和活性炭的混合物处理。
4、大豆油
大豆油既可供食用，也可用在油漆上。当供作食用时，除了使用活性炭与白土较高比值的吸附剂外，其他与处理棉籽油的方法相似，特别是当油品的绿色很深时，就更应当如此。活性炭可去除成品油中能产生不良气味的物质。
5、橄榄油
优良的橄榄油，特别是初次压榨得到的橄榄油是不需要脱色的，质次的橄榄油可用白土和活性炭混合处理。用二硫化碳提取法制得的橄榄油，往往带有深绿色，可用白土和活性炭混合吸附剂处理改善，使其成为金黄色产品。
6、玉米油
玉米油可用白土和活性炭混合物处理，但活性炭占的比例需比其他的油少些。有人认为应在部分真空及80℃或更低些的温度下处理。