活性炭可对含汞废水进行处理，1953年发生在日本的水俣病事件，就是含甲基汞工业废气污染水体，使水俣湾大批居民发生神经性中毒的公害大事，为人们所关注。
活性炭上引入聚硫脲有利于提高对汞的吸附能力。将椰壳炭吸附聚胺和二硫化碳后，继续反应，可获得固定有聚硫脲的活性炭。当相对分子质量为1800的聚胺在活性炭上的固定率为11.8%时，该活性炭对汞的吸附能力较佳，超过11.8%时，对汞的吸附能力急剧下降，因为固定率越高，活性炭的比表面积下降越迅速。
某厂含汞废水经硫化钠沉淀，以石灰调整pH，加硫酸亚铁作混凝剂处理后，含汞量为1-3mg/L，远高于0.05mg/L的允许排放标准。如果再以活性炭处理，采用两个40m3静态间歇吸附池，装1m厚的活性炭，交换工作，使进吸附池的废水近满，以压缩空气搅拌0.5h后，静置2h，该厂每天废水量约为10-20m3，经活性炭处理后的出水含汞量则符合排放标准。
粉状活性炭可以用于处理低浓度的含汞废水，为我国生产水银温度计工厂所采用，通过饱和炭加热升华、冷凝回收汞。
载有盐酸的活性炭，其微孔半径＜80nm，用＜30%的水蒸气活化。该种活性炭适用于去除液相碳氢化合物中含有的汞或汞的化合物。
活性炭吸附水溶液中的二价汞与pH成反比。pH在酸性范围时，活性炭对汞的吸附较高。pH从9降到酸性范围时，去汞量多达两倍。
活性炭去汞的效率与活性炭的性质和活化工艺有关。由木材、椰子壳和煤通过蒸汽法活化制造的活性炭，在pH低于5的溶液中去汞量高，如pH提高，则去汞量降低；由木材通过氯化锌法活化制造的活性炭去汞量较高，甚至在提高pH大于5时仍有较高的去汞量。
活性炭去汞的效率与溶液中加入的添加剂有关。加入鞣酸或乙二胺四乙酸（ethylene diamine tetraacetic acid，EDTA） 螯合剂0.02mg/L，就可使吸附汞从10%增至30%，依溶液的pH和炭的用量而定，其中鞣酸的效果更好；加入硝酸则低效；加入钙离子也能提高汞的吸附量，钙离子浓度从50mg/L增加到200mg/L时，汞的吸附量增加10%-20%；当钙离子和鞣酸同时存在时，使用较少的活性炭，去汞量几乎增加一倍；以金属硫化物浸渍处理的活性炭选择吸附汞也非常有效。