活性炭主要选用优良无烟煤、木材、果壳等作为原料，经过炭化、活化等一系列工序加工而成。活性炭从材料上可分为：煤质活性炭、木质活性炭和果壳活性炭三种。
此外，活性炭的用途不同，成品活性炭的外形也不同。按外观形状可以把煤质活性炭分为：柱状活性炭、粉状活性炭、颗粒活性炭和活性炭纤维。不同的活性炭类型在应用中有不同的用法与作用。
我们就以煤质活性炭来说明，煤质活性炭从外形上主要分为柱状活性炭、煤质颗粒活性炭、粉状活性炭三种。
其中，柱状活性炭的作用比较广泛，在各个行业中都可以使用；而煤质颗粒活性炭主要用于电厂原水净化、高尔夫球场的土壤改良等工程；粉状活性炭主要用于自来水净化。
煤质活性炭有可再生，造价成本低等优点，所以，在工业生产中得到了广泛应用，活性炭除了其吸附能力外，还有很多作用可以被应用。
比如：用于工业生产中提纯和脱色，还可以作为催化剂和催化剂载体，应用于试剂生产中，比较常用的还是水处理中，不过也有人将煤质活性炭用于海水养殖。
随着我国经济的飞速发展，工业生产技术的不断提升，煤质活性炭在各个行业中的应用越来越广泛，活性炭在工业生产中起到的作用也越来越重要。